Le robot quadrupède Bert piloté sur Terre depuis l'espace

L'intelligence artificielle sera sans doute amenée à manoeuvrer les robots et sondes qui exploreront de nouveaux mondes mais il pourra être utile pour des astronautes de pouvoir piloter directement des systèmes complexes à la surface depuis leur vaisseau en orbite.

L'astronaute Marcus Wandt, à bord de la Station spatiale internationale ISS, s'est ainsi essayé au contrôle d'un robot quadrupède Bert évoluant sur Terre. Jusqu'à présent, les essais ont été uniquement menés avec des robots dotés de roues.

L'exploration à quatre pattes

Avec ses quatre petites pattes, le robot Bert représente une nouvelle forme de rover qui pourra explorer des terrains inégaux, impossibles à franchir avec des robots à roues, ou bien s'aventurer dans les grottes lunaires ou martiennes.

L'expérimentation s'est jouée avec l'agence spatiale allemande DLR et l'ESA (agence spatiale européenne), préparant les techniques et les protocoles qui pourront ensuite être déployés dans des missions concrètes.

Elle permet de cumuler de l'expérience en amont de futures missions d'exploration. L'une des difficultés est de devoir gérer les temps de latence entre l'envoi des commandes et leur réalisation par le robot.

Préparer les futures missions d'exploration

A l'aide d'un autre robot monté sur roue, l'exercice a constitué en des déplacements et des manipulations pour insérer un tube dans un support qui, dans une véritable mission, pourrait être un instrument scientifique.

L'expérience permet de tester la coordination et les temps de réponse des différents intervenants afin de réussir la manipulation à distance.

Toutes ces opérations pourront être utiles à terme pour le programme Artemis de retour des humains sur la Lune avec l'établissement d'un campement et de stations orbitales lunaires qui permettront une exploration avancée de la surface lunaire.

Elle pourront également servir pour de futures missions similaires d'exploration de la surface de la planète Mars sans forcément devoir poser des astronautes pour réaliser les manipulations.